Khi Y. E. Yang của Hàn Quốc có cú đánh ở fairway hố số 18 tại Hazeltine National vào một buổi chiều tháng 8 đầy nắng cách đây 8 năm, một bình luận viên truyền hình đã nói lên suy nghĩ của tất cả lúc đó. "Điều này có thể làm thay đổi cuộc chơi mãi mãi".

Yang đã rất nỗ lực, bám sát và cuối cùng vượt qua golf thủ từng 14 lần giành major là Tiger Woods. Những gì mà tay golf đứng hạng 110 thế giới phải làm lúc đó là đưa bóng vào lỗ ở một khoảng cách không tưởng và danh hiệu PGA Championship sẽ thuộc về anh.

Golfer 37 tuổi đã không mắc sai lầm nào để trở thành nhà vô địch major châu Á đầu tiên. Thế nhưng, chiến thắng của Yang đã mở ra một kỷ nguyên mới nhưng không theo cái cách mà mọi người từng nghĩ. Cho đến lúc đó, Woods chưa bao giờ đánh mất lợi thế dẫn trước sau 54 lỗ và kể từ đấy, anh không còn giành thêm được major nào nữa.

Cùng lúc, sự xuất hiện của những nhà vô địch major người Hàn Quốc ở PGA Tour đã không xảy ra. Trong khi 15 trong 30 major gần đây của LPGA tour thuộc về các cô gái Hàn Quốc, Yang vẫn là golf thủ nam duy nhất của nước này giành được major cho đến giờ.

Nghĩa vụ quân sự

Nỗ lực tìm kiếm người kế vị Yang của Hàn Quốc vẫn tiếp tục diễn ra. Thực tế thì có rất ít người có nhiều cơ hội như KJ Choi, người được đánh giá là golf thủ nam thành công nhất lịch sử châu Á.

Golf thủ 48 tuổi có biệt danh là "Tank" (Xe tăng) này đã giành được 8 danh hiệu PGA Tour, trong đó có Players Championship năm 2011. Và lâu nay, Players Championship vốn được xem như là “major thứ 5” không chính thức.

Có điều, trong khi Choi luôn được nhớ như golf thủ người Hàn Quốc đầu tiên thắng ở PGA Tour - giải Compaq Classic of New Orleans năm 2002, anh không bao giờ có đủ khả năng đẻ giành được một trong 4 major.

Tuy nhiên, theo Choi, việc thực hiện nghĩa vụ quân sự tại Hàn Quốc rất cần thay đổi nếu các golf thủ nước này muốn giành major trong tương lai. "Tôi đã khuyên các golf thủ trẻ thực hiện đầy đủ nghĩa vụ quân sự nhanh nhất có thể", Choi cho biết. "Điều này có thể giúp tạo ra những golf thủ tài năng hơn".

Như đã biết, tất cả nam giới của Hàn Quốc đều phải đi nghĩa vụ quân sự trong 2 năm trong độ tuổi từ 18 đến 35. Tuy nhiên, nếu việc đi nghĩa vụ đã được miễn cho các vận động viên giành huy chương Olympic hoặc huy chương vàng tại Asian Games, những danh hiệu ở PGA Tour lại không được tính. Điều này cũng đồng nghĩa golf thủ Hàn Quốc khó có thể duy trì được phong độ và đà hưng phấn liên tục nếu họ phải thực hiện nghĩa vụ quân sự.

Đối với Choi, anh từng là một xạ thủ ở một căn cứ radar trước khi giành được thẻ PGA Tour và anh có thể chơi golf trong 2 ngày nghỉ. Thế nhưng, một số golf thủ đương thời đã không có được cơ hội đó. Chẳng hạn như tài năng Kim Si-woo có thể trở thành golf thủ trẻ nhất vô địch Players Championship năm 2017 vừa qua nhưng golf thủ 22 tuổi này đã phải nhập cũ.

Trong khi đó, Sang-moon Bae mới đi nghĩa vụ về ở tuổi 32, tức là sau 2 năm anh có mùa giải thành công nhất trong sự nghiệp, trong đó có việc giành Frys.com Open và số tiền thưởng hơn 2.5 triệu USD.

Tinh thần mạnh mẽ

Để tránh sự nghiệp bị gián đoạn, một số golf thủ sinh ra ở Hàn Quốc, trong đó có Kevin Na của Mỹ và Danny Lee của New Zealand đã rời quê hương từ rất sớm. Tuy nhiên, Choi cũng tin rằng, chế độ nghĩa vụ quân sự của Hàn Quốc cũng ít nhiều giúp cho các golf thủ của họ. "Người Hàn Quốc có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ và tôi tin điều này cũng sẽ được mang vào golf", Choi nói.

Một trong những ví dụ khá rõ ràng là An Byeong-hun, golf thủ trẻ nhất vô địch US Amateur năm 2009, một người được đánh giá có bản lĩnh và tâm lí ổn định. Tuy nhiên, theo golf thủ 27 tuổi này, bất lợi cho anh và những người đồng hương ở PGA Tour là có được các cú tee xa. "Tôi nghĩ golf của nam rất cần thể lực", An nói. "Chúng cần đánh bóng xa hơn và chính xác hơn bởi vì sân golf thường dài. Hiện nay, nhiều golf thủ trẻ tài năng của Hàn Quốc đang xuất hiện bởi họ đánh xa và đánh gần rất tốt".

Hi vọng

Hiện nay, golf nữ của Hàn Quốc có 9 người đứng trong top 20 của LPGA Tour, và 40 người trong top 100. Ngược lại, Kim Si-woo là golf thủ nam của Hàn Quốc có vị trí cao nhất với vị trí thứ 39 trên bảng xếp hạng. Ngoài ra, cũng chỉ có 1 người đồng hương của anh là Byeong-Hun An có mặt trong top 100.

Liệu tình hình có thay đổi hay không, Choi cho rằng, trong 20 năm tới, bảng xếp hạng của golf nam sẽ có một tay golf gốc châu Á dẫn đầu. Hiện nay, các golf thủ của Hàn Quốc đang nỗ lực cải thiện kĩ thuật của mình, trong khi cơ sở hạ tầng dành cho phát triển của nước này là rất tốt, với khoảng 500 sân, 4.000 driving ranges và khoảng 9.000 người dạy có chứng chỉ.

Chỉ có 4 golfer vô địch ở PGA Tour trước tuổi 20