Tommy Fleetwood, một cái tên gần như chắc suất trong đội tuyển Ryder Cup Châu Âu, đã mắc sai lầm ở những thời khắc quyết định, chơi 3 hố cuối với +2 gậy. Trái lại, Keegan Bradley, đội trưởng tuyển Mỹ tại Ryder Cup, đã thi đấu thăng hoa với -1 gậy ở 3 hố này, qua đó tạo nên cú lội ngược dòng ngoạn mục để giành danh hiệu Travelers Championship lần thứ 2 trong vòng 3 năm.

Tiếng hô vang “USA” vang dội từ khán đài Connecticut khi Bradley nở nụ cười rạng rỡ, bế cậu con trai lớn Logan - người đang đeo chiếc thắt lưng in đầy cờ Mỹ. Golfer gốc Vermont từng khiến khán giả khu vực Đông Bắc phấn khích vào năm 2023 với chiến thắng cách biệt 3 gậy, nhưng lần này anh còn làm được hơn thế khi khép lại vòng Chung kết với 68 gậy (-2), giành chiến thắng sát sao 1 gậy.

“Một cảm giác thật khó tin”, Bradley chia sẻ sau chiến thắng. “Tôi cảm thấy mình có trách nhiệm thi đấu vì người dân New England và khu vực Đông Bắc. Đây là cách tốt nhất tôi có thể đại diện cho họ”.

Tại TPC River Highlands, không ai nghĩ Bradley có thể lội ngược dòng sau hố 14 - nơi anh chỉ còn 124 yards tới cờ nhưng lại đánh quá mạnh, khiến bóng rơi vào bunker bên trái. Bóng “ấp trứng” buộc anh phải layup ra ngoài, dẫn tới một điểm bogey. Trong khi đó, Fleetwood đứng trước cơ hội lớn để “kết liễu” đối thủ với cú putt birdie dài 6 feet - nhưng lại đánh hỏng.

Từ khoảnh khắc ấy, thế trận bắt đầu xoay chuyển. Ở hố 15 par-4 ngắn, Fleetwood phát bóng lệch phải và may mắn được thả bóng khỏi đường xe điện, nhưng chỉ ghi điểm par. Trong khi đó, Bradley tận dụng tốt cơ hội với cú putt birdie từ khoảng cách hơn 36 feet, lấy lại tinh thần và thế trận.

Sang hố 16 par-3, Fleetwood đánh over green dẫn đến bogey, còn Bradley giữ được điểm par - giúp anh rút ngắn cách biệt từ 3 xuống chỉ còn 1 gậy khi còn 2 hố đấu. Cả hai cùng ghi điểm par ở hố 17, giữ nguyên cách biệt khi bước vào hố cuối.

Tưởng chừng như Fleetwood sẽ có cơ hội bứt phá sau cú phát bóng hoàn hảo ở hố 18 - giống như Bradley. Nhưng anh lại có tình huống tiếp cận green thiếu khoảng cách, trong khi Bradley tung cú đánh áp sát cờ chỉ cách khoảng 5 feet.

Những gì diễn ra sau đó là một “cơn ác mộng” đối với người hâm mộ của Fleetwood: cú putt birdie của anh dừng lại ngay trước vị trí bóng của Bradley và vô tình để lộ đường line cho đối thủ. Fleetwood tiếp tục putt trượt par, và chỉ có thể hy vọng vào một trận play-off. Nhưng Bradley không bỏ lỡ cơ hội, đưa bóng vào hố để khép lại chiến thắng thứ 8 trong sự nghiệp PGA Tour.

Sự bản lĩnh và tinh thần thép của Bradley trước đám đông gần như quê nhà là điểm sáng lớn nhất của giải đấu. Tuy nhiên, những gì người ta nói đến nhiều hơn có thể lại là cú “sụp đổ” quen thuộc của Fleetwood.

Người hâm mộ còn nhớ rõ cú putt hỏng từ khoảng 8 feet để lập kỷ lục 62 gậy tại U.S. Open 2018 ở Shinnecock; vòng đấu 74 gậy đáng thất vọng tại chung kết The Open 2019 ở Portrush; hay cú putt dài 72 feet của Nick Taylor tại Canadian Open 2023 khiến Fleetwood lỡ danh hiệu. Và giờ là thêm một cơ hội nữa trôi qua. Theo thống kê CBS công bố trong ngày Chủ Nhật, kể từ năm 1983, Fleetwood đang là người có nhiều lần lọt top 10 nhất tại PGA Tour mà chưa từng vô địch, với 42 lần.

Tất nhiên, không ai phủ nhận khả năng của Fleetwood. Anh đã 7 lần vô địch trên DP World Tour, gần nhất là tại Dubai Invitational vào đầu năm 2024. Anh cũng là thành viên của đội tuyển Ryder Cup Châu Âu chiến thắng, với thành tích 4-1-0 năm 2018 tại Paris và 3-1-0 năm 2023 tại Rome. Trong giới chuyên môn, anh là một trong những golfer xuất sắc nhất thế giới. Nhưng câu chuyện “không thể vô địch trên đất Mỹ” vẫn sẽ tiếp tục ám ảnh Fleetwood.

Dù thất bại, Fleetwood vẫn giữ được thái độ lạc quan, cho rằng mình đã có một tuần thi đấu tích cực. Anh thừa nhận bản thân chưa thực sự vào form trong mùa giải năm nay, vì vậy việc có mặt ở cuộc đua vô địch tuần này là tín hiệu rất tích cực. Với Scottish Open và The Open Championship sắp diễn ra, Fleetwood chắc chắn vẫn sẽ là cái tên được kỳ vọng.

Với Keegan Bradley, niềm vui chiến thắng đã trọn vẹn, nhưng đồng thời cũng kéo theo những câu hỏi mới - liệu anh có trở thành đội trưởng kiêm vận động viên đầu tiên tại Ryder Cup kể từ năm 1963? Bradley đã nhiều lần được hỏi về khả năng đó và luôn khéo léo né tránh.

Tuy nhiên, khi Ryder Cup tại Bethpage Black chỉ còn chưa đầy 3 tháng, thời điểm đưa ra quyết định đang đến gần. Và Bradley dường như không hoàn toàn bác bỏ khả năng đó.

“Tôi luôn khao khát được chơi tại Ryder Cup trong suốt sự nghiệp”, Bradley chia sẻ. “Và đây là năm đầu tiên tôi thực sự không nghĩ đến điều đó - tôi chỉ muốn làm tốt vai trò đội trưởng. Nhưng rồi điều này lại xảy ra. Tôi sẽ làm điều tốt nhất cho đội tuyển. Liệu tôi có góp mặt trên sân hay không, chiến thắng này chắc chắn đã thay đổi mọi thứ. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ tham gia nếu chưa giành được một danh hiệu. Và giờ tôi đã làm được. Chúng ta cứ chờ xem”.