Keegan Bradley từ lâu đã được xếp hạng cao trong một “chỉ số không chính thức” trên PGA Tour: Strokes Gained: Grit - tạm hiểu là khả năng thi đấu kiên cường. Có thể điều đó bắt nguồn từ những năm tháng tuổi thơ chơi golf trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt ở vùng New England. Hoặc từ quá trình rèn luyện tại sân Bethpage Black khi còn học đại học ở St. John’s. Hoặc từ quãng thời gian vật lộn trên các giải mini tour trước khi tạo nên đột phá với chức vô địch major tại PGA Championship 2011 ngay trong mùa giải tân binh.

Dù lý do là gì, Bradley luôn là kiểu golfer mà chẳng ai muốn đối đầu trong một trận Ryder Cup, hoặc ở vòng cuối cùng của một giải đấu lớn như Travelers Championship.

Kịch bản đó đã diễn ra vào Chủ nhật tại TPC River Highlands, nơi Tommy Fleetwood là người chứng kiến trực tiếp màn tăng tốc của Bradley. Sau khi kết thúc vòng đấu bằng một điểm bogey có phần vụng về, Fleetwood chỉ còn biết đứng nhìn khi Bradley bước lên chuẩn bị cú putt quyết định dài 6 feet để giành chiến thắng.

Cú putt đó đi vào hố hoàn toàn chính xác, nhưng cách Bradley thực hiện mới là điều gây bất ngờ: anh không nhìn vào bóng khi putt, mà nhìn vào miệng hố.

Bradley đã sử dụng kỹ thuật “nhìn hố” (heads-up putting) này suốt nhiều năm, nhưng chỉ với các cú putt ngắn. Khoảng cách 6 feet (chính xác là 5 feet 8 inch) không hẳn là quá gần, nhưng trong năm nay, Bradley tiết lộ anh đã nới rộng “ranh giới” áp dụng kỹ thuật này lên tới 6 feet. “Năm ngoái, chắc tôi đã không nhìn vào hố từ khoảng cách đó”, anh nói.

Giữ mắt tập trung vào mục tiêu, Bradley đưa cây gậy putter dài ra sau, rồi thực hiện cú putt với sự tự tin tuyệt đối, mang về birdie trong tiếng hò reo cuồng nhiệt của đông đảo người hâm mộ quê nhà New England vây quanh green.

Dù không thực sự xuất sắc ở khoảng cách ngắn - từ khoảng 4 đến 8 feet, Bradley hiện xếp hạng 111 trên Tour mùa này với tỷ lệ thành công là 66,67% - nhưng anh vẫn tin kỹ thuật “nhìn hố” giúp mình putt tốt hơn. Và điều thú vị là, có bằng chứng khoa học ủng hộ quan điểm đó.

Năm 2017, chuyên gia cơ sinh học golf Sasho Mackenzie cùng Neil MacInnis đã công bố một nghiên cứu chuyên sâu, chỉ ra rằng các golfer có kinh nghiệm - vốn quen putt bằng cách nhìn vào bóng (near target – NT) - lại putt tốt hơn cả về tỷ lệ chính xác lẫn khoảng cách lệch khi áp dụng phương pháp nhìn xa (far target – FT), tức nhìn vào hố, đặc biệt với những cú putt có độ dốc nhẹ trong phạm vi 14 feet.

Nói cách khác, chính xác là kiểu cú putt mà Bradley phải đối mặt ở hố thứ 72.

Bradley cũng chia sẻ rằng ý tưởng này đến từ những vận động viên của các môn thể thao khác, trong đó có Michael Jordan, người bạn thân của anh tại Nam Florida.

“Tôi từng nói chuyện với một số vận động viên bóng rổ”, Bradley kể. “MJ nói với tôi: Khi ném phạt, anh không bao giờ nhìn bóng mà nhìn vào rổ. Vậy là tôi thử áp dụng vào putting. Và tôi thấy mình putt tốt hơn”.

Dù kỹ thuật “nhìn hố” vẫn còn hiếm gặp trên PGA Tour, nhưng Bradley không phải người duy nhất áp dụng. Jordan Spieth, Louis Oosthuizen và Tony Finau cũng từng sử dụng phương pháp này.