Trong tâm trí anh, cũng như trên sân golf, dường như luôn có nhiều điều mâu thuẫn diễn ra song song. Mỗi khi người ta kỳ vọng ở anh điều gì, McIlroy lại tìm cách thách thức những dự đoán đó.

Nhiều người từng nghĩ thất bại đau đớn tại Pinehurst năm ngoái - sau gần một thập kỷ liên tục lỡ hẹn ở các major - sẽ khiến anh gục ngã. Nhưng không! McIlroy làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết, giành chiến thắng tại Pebble Beach, The Players Championship, và đặc biệt là hoàn tất Grand Slam sự nghiệp tại The Masters trong một trong những màn kịch tính nhất lịch sử major.

Rồi người ta lại tin rằng sau khi vô địch The Masters, anh sẽ giải phóng được tâm lý và bước vào chuỗi thành công bùng nổ, bứt phá xa mọi đối thủ để tiến tới danh hiệu major tiếp theo. 

Nhưng điều đó lại đi ngược lại! Tại PGA Championship trên sân đấu yêu thích Quail Hollow, McIlroy không chỉ chơi dưới sức mà còn không tỏ ra vui vẻ. Anh cùng đội ngũ của mình mắc sai lầm chiến lược tệ hại khi để câu chuyện về cây driver không đạt chuẩn lan rộng thành đề tài gây ồn ào. Phong độ kém tiếp diễn ở Canadian Open, nơi anh bị cắt loại sau vòng hai với 78 gậy, và cả trong buổi đấu tập tại Oakmont khi anh đánh đến... 81 gậy.

Vậy nên, khi bước vào vòng mở màn U.S. Open, không ít người nghĩ McIlroy sẽ lại tiếp tục gây thất vọng. Nhưng họ đã nhầm tiếp! Anh khởi đầu xuất sắc với 33 gậy (-2) ở chín hố đầu, leo lên vị trí thứ 2 trên bảng xếp hạng khi bước sang chín hố sau.

Thế rồi, hy vọng anh đã vượt qua khủng hoảng sớm vụt tắt. Chín hố sau chứng kiến McIlroy đánh 41 gậy (+5), kết thúc vòng đấu với 74 gậy (+4)  và bị bỏ xa tới 8 gậy so với vị trí dẫn đầu của J.J. Spaun khi ngày thi đấu khép lại.

Mọi thứ thực sự khiến người theo dõi quay cuồng. Chín hố sau của anh là minh chứng cho sự giằng xé nội tại. Nhịp độ trận đấu cực kỳ chậm, gần 5 tiếng 40 phút, có lẽ càng khiến anh thêm bực bội. Mọi rắc rối bắt đầu từ hố số 1 (McIlroy xuất phát từ hố 10). Sau cú driver hoàn hảo dài 378 yards, anh chỉ còn cách cờ 106 yards nhưng lại đánh tiếp cận quá ngắn, rồi 3 putt để dẫn đến bogey.

Tới hố số 4, cây driver vốn chơi ổn định trước đó bắt đầu không nghe lời. Bóng của anh bay lệch và rơi vào khu vực cỏ dại bên phải fairway. Khi anh đi bộ hơn 300 yards để tìm bóng, đã có hàng chục người tìm giúp. Nhưng Oakmont khi ấy mới thực sự "thức dậy". Cú đánh tiếp theo của McIlroy chỉ đưa bóng được 64 feet lên mặt trước của bẫy cát, cú tiếp sau thậm chí còn ngắn hơn nửa quãng đường đó. Có người trên khán đài bật cười đầy mỉa mai, nhưng McIlroy vẫn kiên cường cứu bogey sau pha đánh lên green từ khoảng cách 178 yards.

Rắc rối chưa dừng lại. Ở hố par-3 số 6, giữa tiếng ồn ào của máy phát điện và chiếc drone lượn lờ trên đầu, cú phát bóng của anh bị kéo sang trái. Dù chip bóng lên cách cờ 5 feet, cú putt par lại đi chệch bên phải.

Khi ấy, vòng đấu vốn đã chậm còn trở nên lê thê hơn. Gió nhẹ lùa qua những bụi cỏ mang lại chút mát mẻ giữa cái nóng ngột ngạt. Tiếng xe cộ trên đường cao tốc Pennsylvania Turnpike và tiếng còi tàu Bessemer & Lake Erie Railroad tạo thành âm thanh nền đặc trưng. Ở hố số 7, McIlroy tiếp tục mắc lỗi 3 putt, tụt xuống +2. Đến hố par-3 số 8 - một trong những hố dài nhất - cú second shot lệch phải vào cỏ rậm khiến anh không thể cứu par và chịu double bogey duy nhất trong ngày, kết thúc vòng với +4.

Sau vòng đấu, McIlroy - như thường lệ gần đây - vẫn từ chối trả lời báo chí. Trên đường về clubhouse, anh chỉ liếc nhìn nhóm phóng viên, dường như lắc đầu ra hiệu "không" với quan chức USGA, rồi rời đi bằng cửa sau. Đây đã thành thói quen của anh: chừng nào chưa bắt buộc, chừng đó anh sẽ tiếp tục từ chối trả lời sau vòng đấu.

Dẫu có nhiều đồn đoán, nhưng không ai thực sự biết McIlroy đang nghĩ gì. Một năm qua, thậm chí suốt thập kỷ qua, người ta đã thử đoán tâm trạng và chiến lược của anh rất nhiều lần - nhưng với một golfer thất thường, khó đoán như vậy, mọi dự đoán đều vô nghĩa. Giống như thời tiết: nếu bạn không thích những gì mình đang thấy ở McIlroy, hãy đợi vài phút, mọi thứ có thể lại thay đổi.